大野晋『日本語練習帳』

言語とは、世界を部分に区切っていって、私たちが世界を理解することを可能にするものだ。

このわかりやすい例として虹の色の話がある。虹の色の数が国や文化によって異なるという話は有名だ。虹は、空気中の水滴に光が反射、屈折することで、様々な色を私たちに見せるものであり、本来その色の数は無限にある。しかし、例えば日本では虹は七色だと言うし、アメリカでは六色、ドイツでは五色、明暗の二色に分ける民族も多いそうだ。これは私たちが無限の色を勝手にいくつかに分断し、その一つ一つに名前をつけて理解しているということだ。この辺からこの辺の色は赤、この辺からはオレンジと呼ぼう、と恣意的に決めているのだ。そしてその分断のし方は、それぞれの文化的背景によって異なる。

色だけに限らず、私達はものごとを認識するときはいつも、言語を当てはめて世界を分節化している。たとえば「美しい」という言葉があるから「美しい」という見方があり、「美しい」モノが存在する。最近アメリカから輸入されたカタカナのＩＴ用語が氾濫しており、これを難しいという人が多い。これはそのカタカナがどう訳されるかがわからないから難しいのではなく、その指す概念を知らないから難しいのだと思う。「ソフトウェア」という概念がわからないから、「ソフトウェア」の指すモノが何なのかが理解できないのだ。

このように一つ一つの「言語＝概念」は文化ごとに成立しているのだが、厄介なことに、そこに暮らす人々にはそれが常識として刷り込まれる。いわば文化ごとに「勝手に決めた」だけの概念を当然だと見なし、それを元に日々思考してしまう。言語を用いて認識することは、自身の言語、文化のもつ視点から世界を見ているということだ。つまり、言語を用いて思考する限り、私達は自文化中心主義者なのである。

文化的な差異によって国際紛争が起こっていることは周知のとおりだ。もちろん、これには様々な政治レベルでの思惑が絡んでいるが、根本に言語の違いがあることも否定できない。文化によって「善」「悪」という言葉の意味が違う可能性もある。私たちは、言語が認識を構成し、また認識を阻害しているという事実から、目を背けてはならない。グローバル化が進行し、地球レベルでの他者理解が求められる今日において、このような言語の本質をきちんと意識するべきである。